Un dipendente licenziato dell'RPS fa causa al distretto scolastico, accusando uso improprio di fondi federali

Il tribunale distrettuale degli Stati Uniti nel distretto orientale della Virginia è mostrato in questa veduta aerea del 2013.

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Un'ex dipendente della Richmond Public Schools ha citato in giudizio il Richmond School Board presso un tribunale federale dopo aver presumibilmente tentato di denunciare la divisione scolastica per quella che ha definito l'intenzione di abusare dei fondi federali.

La causa è stata intentata la scorsa settimana ai sensi delle disposizioni anti-ritorsioni del False Claims Act, che forniscono sollievo agli informatori che subiscono ritorsioni perché hanno intrapreso sforzi per impedire a un'entità di impegnarsi in pratiche che frodano il governo degli Stati Uniti.

La ricorrente Kara Williams era impiegata dalla RPS come manager del programma Head Start, un programma finanziato dal governo federale che fornisce servizi ai bambini piccoli nelle famiglie a basso reddito. RPS ha licenziato la Williams nel gennaio 2021 dopo che la Williams si era ripetutamente opposta alle violazioni delle leggi e dei regolamenti Head Start, sostiene la causa.

Un portavoce della divisione scolastica ha detto che la divisione non commenta le controversie in corso.

La divisione scolastica ha assunto Williams nel 2014 dopo aver lavorato per vari programmi Head Start per 19 anni. Il suo compito era garantire la conformità alle politiche e ai regolamenti di Head Start, nonché preparare un budget annuale.

Le cose sono andate male nell’ottobre 2019, dice la causa, quando la divisione scolastica ha assunto Kristi D’Souza come direttrice dell’educazione della prima infanzia e della preparazione scolastica, una posizione di supervisione diretta del ruolo di Williams.

La causa sostiene che dal momento in cui è stata assunta, D'Souza ha violato diverse leggi e politiche Head Start e Williams si è ripetutamente opposta a tali violazioni e tentativi.

D'Souza nell'ottobre 2019 ha proposto una fusione di Head Start con la Virginia Preschool Initiative, che Williams riteneva fosse una violazione dei termini di finanziamento della sovvenzione di Head Start.

Tra le altre presunte violazioni, la causa afferma che D'Souza ha anche richiesto che un assistente amministrativo per il programma Head Start fornisse servizi amministrativi per compiti al di fuori degli usi consentiti per i fondi Head Start forniti a livello federale.

Durante un incontro individuale con D'Souza e Williams, D'Souza "ha affermato che RPS potrebbe semplicemente 'manipolare' i codici di finanziamento per Head Start e Virginia Preschool Initiative finché RPS non avrà comunicato i suoi rendiconti finanziari e i suoi budget al Dipartimento dell'Istruzione per il finanziamento", secondo la causa.

La Williams ha affermato di essersi opposta categoricamente, poiché gli standard Head Start richiedono che l'RPS Policy Council consulti e approvi tutte le richieste di finanziamento e gli emendamenti al bilancio.

Nel 2020, dopo la ripetuta opposizione di Williams a diverse altre direttive che presumibilmente violavano leggi e regolamenti, D'SOuza ha avviato uno sforzo mirato per rimuovere Williams, afferma la causa.

D'Souza ha rimproverato Williams per essersi rifiutato di completare i passaggi necessari per le forniture didattiche per gli studenti in età prescolare e ha scritto che Williams "si è impegnato in un dialogo 'combattivo' e ha minacciato di segnalare l'acquisto nella contabilità interna", si legge nella causa.

Williams ha detto di essersi opposta all'acquisto perché i materiali sarebbero stati acquistati con i fondi Head Start e dati a studenti che non si qualificavano per Head Start, "una palese violazione" degli standard imposti.

Dopo diversi incidenti simili successivi, Williams ha ricevuto una lettera di licenziamento all'inizio di gennaio 2021.

Il distretto scolastico ha licenziato la Williams, sostiene la causa, su insistenza di D'Souza "come ritorsione per le sue continue e in buona fede segnalazioni secondo cui i programmi RPS di educazione della prima infanzia e Head Start non erano conformi agli standard di prestazione del programma Head Start".

La Williams nella causa richiede la restituzione del suo lavoro e il doppio dell'importo della retribuzione dovuta con gli interessi.

È rappresentata da Ashley Passero e Barbara Queen, avvocati specializzati in diritto del lavoro presso LawrenceQueen, che hanno rifiutato di commentare il caso.