I ricercatori di Duluth controllano la tossicità "chimica permanente" delle uova di rondine e dei pulcini

LUNGO IL LAGO DI BOULDER - Halle Lambeau ha dovuto abbassarsi un po' quando una rondine adulta è balzata verso la scatola successiva ed è volata via, scossa dallo sforzo di Lambeau di cercare le uova all'interno della scatola.

"Ora hai una mamma che ti assale proprio dietro di te", ha detto Noah Grode.

Lambeau, uno studente laureato dell'Università del Minnesota a Duluth, e Grode, un istruttore della scuola, stavano aprendo scatole per rondini realizzate dall'uomo posizionate lungo la costa presso il Boulder Lake Environmental Learning Center, appena a nord di Duluth.

"Finora non ci hanno mai attaccato", ha detto Lambeau con un sorriso.

I ricercatori controllano le scatole ogni due giorni in questo periodo dell'anno per seguire la crescita delle dimensioni della covata, fino a una media di circa sei uova per scatola, e poi osservano la schiusa dei pulcini. Le uova sono minuscole, delle dimensioni di un grande mirtillo.

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Le scatole qui sono tra le 300 costruite e collocate a Duluth e dintorni nelle ultime tre primavere mentre gli scienziati si preparavano per uno studio su come i PFAS (sostanze per- e polifluoroalchiliche), comunemente note come "sostanze chimiche per sempre", stanno influenzando le rondini, in particolare riproduzione della rondine. (Sembrano scatole per uccelli azzurri, ma sono quadrate e vengono sempre posizionate vicino all'acqua.)

Lo sforzo è guidato da Matthew Etterson, un ecologo ricercatore presso il laboratorio della divisione di tossicologia ed ecologia dei Grandi Laghi della US Environmental Protection Agency a Duluth.

"Le scatole ci rendono davvero facile catturare e studiare l'uovo e i piccoli, i pulcini, perché sappiamo esattamente dove si trovano e possiamo raggiungerli facilmente", ha detto Etterson. "Non dobbiamo andare a cercare i nidi."

Finora le rondini sembrano apprezzare le scatole: più della metà in questo sito erano occupate e, in tutto lo studio, più di un terzo viene utilizzato. Vengono posizionate anche altre scatole per cince e scriccioli.

Un paio di uova da ciascuna scatola vengono passate a Mike Thiel e Alex Lowery, anche loro ricercatori dell'UMD, che usano un respirometro per determinare il tasso metabolico dell'uccello in crescita all'interno dell'uovo "per vedere quanto bene si sta sviluppando", ha osservato Thiel.

I ricercatori hanno detto che possono rimettere le uova nel nido affinché si schiudano senza problemi da parte della madre che le rifiuta, a patto che non tolgano tutte le uova dal nido in una volta.

Vengono studiati anche i pulcini vivi, per vedere quanti PFAS hanno già accumulato, ereditati dai loro genitori o dagli insetti con cui vengono nutriti quasi costantemente. Si tratta di specie di insetti che probabilmente si sono schiusi da sedimenti o acqua, dove è probabile che i PFAS si accumulino nell'ambiente. E poiché le rondini cacciano vicino al nido, di solito entro poche centinaia di metri, è chiaro che la fonte di eventuali contaminanti è locale.

Dopo 12 giorni nell'uovo e altri 12 giorni nel nido, i pulcini si impennano e volano via, così come gli adulti, disperdendosi in tutta la regione nella loro interminabile caccia agli insetti prima di tornare a sud in agosto o settembre, molti dei quali tornano a vivere. la costa del Golfo.

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"E poi concluderemo questo lavoro sul campo fino alla prossima primavera", ha detto Etterson.

Poiché le rondini mangiano insetti che probabilmente si schiudono dove è probabile che siano presenti PFAS, vale a dire nell'acqua o nei sedimenti, sono i canarini nella miniera di carbone per i PFAS per altre specie.

Negli ultimi decenni il loro areale è diminuito, secondo alcune stime di circa il 30-50%, ma sono ancora abbastanza numerose da essere diffuse in tutto il continente.

Oltre a Boulder Lake, potresti aver visto gli alberi ingoiare nidi in altre località intorno a Duluth:

"Stiamo cercando di capire in che modo le sostanze chimiche PFAS influiscono sulle rondini", ha affermato Etterson. "Sono esposti a tali sostanze - e sappiamo già che lo sono, almeno a un certo livello - e sono esposti a livelli sufficientemente elevati da causare problemi? Molto probabilmente problemi riproduttivi avversi".

Uno studio condotto presso gli impianti di produzione di PFAS della 3M nelle Twin Cities orientali ha rilevato problemi avversi, una riproduzione notevolmente inferiore tra le rondini con livelli elevati di PFAS. Ma un altro studio condotto nel Michigan vicino a un sito militare altamente inquinato da PFAS non lo ha fatto.