Inseguendo Chinook nel bacino superiore di Klamath

La sala operatoria è semplice: spugne; alcuni strumenti; e quello che sembra un blocco di schiuma per lo yoga.

Rachelle Tallman, una studentessa laureata in Biologia della fauna selvatica, dei pesci e della conservazione presso l'UC Davis, posiziona un piccolo pesce, un giovane salmone Chinook primaverile, nella depressione ovoidale in cima al blocco. Lavorando rapidamente ma con attenzione, utilizza un bisturi per praticare una piccola incisione lungo la pancia del pesce, quindi posiziona delicatamente un oggetto delle dimensioni di una lenticchia, un trasmettitore acustico, nell'incisione.

"356 Delta," dice Tallman, leggendo il numero sull'etichetta. Quindi inizia a suturare.

Tallman sta lavorando nel parcheggio del Klamath Fish Hatchery del Dipartimento di Fish and Wildlife dell'Oregon vicino a Chiloquin, Oregon. Due colleghi la aiutano a registrare i dati e le forniscono pesce fresco a cui viene somministrato un anestetico.

C'è una piccola folla riunita in questa nuvolosa giornata di aprile: biologi e tecnici dell'ODFW, del Bureau of Land Management, del Bureau of Reclamation e del California Department of Fish and Wildlife; personale delle tribù Klamath e Trout Unlimited; studenti della UC Davis e dell'Università dell'Oregon.

Lo sforzo fa parte di un progetto di collaborazione guidato da ODFW per rilasciare i giovani Chinook nella parte superiore dello spartiacque Klamath. I pesci sono stati portati qui dal Trinity River Hatchery in California come uova fecondate, nel 2021.

Tre postazioni chirurgiche sono affiancate; nei prossimi due giorni gli equipaggi inseriranno trasmettitori acustici in 730 pesci. Nonostante l'atmosfera festosa della scena, Shahnie Rich, responsabile del progetto di restauro per le tribù Klamath, è tutta impegnata mentre allaccia abilmente un nodo chirurgico. È il suo secondo anno nel progetto.

"All'inizio è un po' spaventoso quando inizi, ma in un certo senso entri in un ritmo", dice Rich.

Un tubo di plastica fa gorgogliare l'acqua sopra e attraverso le branchie del pesce mentre taglia il filo in eccesso dalla pancia del salmone. L’obiettivo è riaverlo in acqua il prima possibile.

Tra una settimana, la maggior parte dei pesci verrà rilasciata nei fiumi Williamson e Wood, sopra il lago Upper Klamath.

"Quello che stiamo cercando di fare è imitare un'ipotetica emigrazione di giovani salmoni Chinook primaverili dagli affluenti del lago Upper Klamath", afferma Mark Hereford, biologo della reintroduzione della Klamath Fisheries per ODFW. L'etichettatura acustica di Tallman è solo una componente dello studio, giunto al suo secondo anno. Segna la prima volta in oltre 100 anni che i salmoni Chinook abitano il bacino superiore.

Un tempo, i corsi d'acqua e le zone umide del bacino superiore pullulavano di pesci che facevano il viaggio dall'Oceano Pacifico per deporre le uova: Chinook primaverile, ma anche Chinook autunnale, salmone coho, trota iridea e lampreda del Pacifico. La costruzione di quattro dighe idroelettriche sul tronco principale del fiume Klamath ha effettivamente eliminato quelle specie dalla sommità dello spartiacque. Le dighe verranno demolite l’anno prossimo, aprendo la porta a centinaia di chilometri di potenziale habitat.

Chinook autunnali, coho e lampreda sono comunemente visti sotto Iron Gate, la più bassa delle quattro dighe, e i biologi si aspettano che ritroveranno la strada del ritorno da soli. Ma le uniche popolazioni significative di Chinook primaverili si trovano nei fiumi Salmon e Trinity, a centinaia di miglia dai freddi torrenti alimentati primaverili del bacino superiore di Klamath.

"Poiché le popolazioni originarie sono così lontane a valle, abbiamo raccomandato una strategia di reintroduzione più attiva, in cui potremmo dover assistere il ripopolamento spostando i giovani nel sistema", afferma Hereford.

I pesci che stanno etichettando ora non rappresentano una reintroduzione ufficiale, ma piuttosto un esperimento per vedere dove vanno e quanto bene sopravvivono. Ciò che apprendono non solo aiuterà i biologi a scegliere i posti migliori in cui liberare i pesci una volta che le dighe verranno rimosse, ma aiuterà anche a individuare dove migliorare e ripristinare l’habitat.

Il bacino superiore del Klamath si estende per oltre 5,6 milioni di acri, un complesso di fiumi alimentati da sorgenti, zone umide e laghi poco profondi. Il solo lago Upper Klamath è lungo 25 miglia. Come fanno i ricercatori a rintracciare pesci da sei pollici attraverso un territorio così vasto e vario?